1982年刘德华入无线艺员训练班学习，毕业后任无线电视台演员。主演电视连续剧《江湖再见》，获美国电视节电视剧特别奖。 在电视剧《猎鹰》里首度担任男主角一炮而红，1983年受TVB力捧，与黄日华、梁朝伟、苗侨伟和汤镇业组成“无线五虎将”；并于1982年开始参演电影，首部作品是吴小云执导的《彩云曲》。刘德华从影以来赢得数个电影奖项，包括1988年凭借《旺角卡门》首夺《台湾表演艺术金龙奖》“最佳演员奖”，1999年凭借《暗战》获得《香港电影金像奖》“最佳男主角”，2000年凭借自己从影以来主演的第一百部电影《阿虎》获得《香港电影金紫荆奖》“最佳男主角”，《香港电影评论学会》“最佳男主角”、及《台湾金马奖》的“最佳男演员”。他在第23届《香港电影金像奖》再次取得“最佳男主角”，这是他第二度取得这个奖项，他亦以《无间道三终极无间》获颁第41届《台湾金马奖》“最佳男主角”。而在2008年，他再凭电影《门徒》获得《香港电影金像奖》“最佳男配角”。
刘德华自九十年代起，在电影、唱歌双线发展。电影方面，刘德华参与演出的影片超过100部。1988年王家卫执导的《旺角卡门》可说是刘德华电影生涯的第一个重要标志。九十年代初，刘德华演出多部黑社会江湖片，扮演身在黑社会却有情有义、英气未泯的人物，其形象深深影响当时的年青人。其后刘德华开始改变形象，角色的类型多变，演出更有深度，演艺事业更上一层楼。电影的代表作包括《九一神雕侠侣》、《赌神》、《天若有情》、《烈火战车》、《阿虎》、《孤男寡女》、《瘦身男女》、《无间道》、《无间道三终极无间》、《大只佬》、《天下无贼》、《墨攻》、《门徒》等。
2010年，刘德华主演了由徐克执导的古装片《狄仁杰之通天帝国》，他在片中塑造了一个文武双全的大唐神探形象；3月30日，刘德华与范冰冰合作主演的科幻警匪片《未来警察》在中国内地上映；他在片中饰演处事果断的未来警察周志豪。
2011年2月3日，刘德华与巩俐主演的都市爱情片《我知女人心》上映，他在片中饰演一位游走在美女间的风云人物；同年，在动作片《新少林寺》中饰演骁勇善战的军阀少帅侯杰；同年，与叶德娴搭档主演文艺片《桃姐》，在片中饰演生长于大家庭的少爷罗杰；并凭借该片获得第48届台湾电影金马奖最佳男主角奖以及第31届香港金像奖最佳男主角奖。
2013年1月16日，担任第7届亚洲电影大奖评审团主席；6月9日，主演的3D特工电影《天机·富春山居图》在中国内地上映；同年，主演3D警匪动作片《风暴》，在片中饰演身陷不白之冤的国际特工肖锦汉2014年5月，主演中国首部打拐题材的电影《失孤》；在片中饰演倔强善良的农民雷泽宽。2015年9月30日，刘德华主演的警匪片《解救吾先生》上映，他在片中饰演冷静、机智的电影明星吾先生 ；同年，与周润发、张学友共同主演动作喜剧片《澳门风云3》。2016年4月1日，刘德华参演的动作片《我的特工爷爷》上映；他在片中饰演嗜赌成性且脾气暴躁的小混混李政久；同年，参演魔幻类型的3D动作片《长城》，6月，凭借剧情片《失孤》获得第16届中国电影华表奖优秀男演员奖；9月，主演由冯德伦执导的动作冒险电影《侠盗联盟》，饰演江洋大盗张丹；10月1日，刘德华主演的喜剧动作片《王牌逗王牌》上映，他在片中饰演破案能力与闯祸能力都很强的囧探宝爷。10月，与甄子丹共同主演由王晶执导的电影《追龙》。2018年2月，凭借警匪片《拆弹专家》获得第37届香港电影金像奖最佳男主角奖提名；3月，主演警匪片《拆弹专家》的续集《拆弹专家2》，此外他还以监制、主演的身份参加《扫毒2》的拍摄。
2019年1月，主演电影《香港地》；3月，出演电影《拆弹专家2》 ；9月12日，其友情客串的电影《花椒之味》上映；同年，与葛优、张涵予主演电影《莫斯科大劫案》，同时他也是该片编剧。
2020年1月19日，取材经典神话故事的《七圣》系列电影正式启动，刘德华担任监制及主演，在片中饰演孙悟空；11月13日，刘德华监制并领衔主演的电影《热血合唱团》上映。
2021年2月12日，与肖央、万茜合作主演的犯罪喜剧电影《人潮汹涌》上映，他在片中饰演冷血杀手周全。
